Hace veinte años, Diana Taurasi llegó a Phoenix como una joven basquetbolista persiguiendo un sueño de infancia. El domingo 16 de agosto, ese sueño llegó a su máxima expresión.
Rodeada de familiares, amigos, excompañeras, jugadoras actuales y miles de aficionados del Phoenix Mercury, Taurasi vio cómo su camiseta No. 3 ascendía a las alturas del Mortgage Matchup Center, convirtiéndose en la más reciente integrante del Ring of Honor del Mercury.
Para Taurasi, el momento fue difícil de poner en palabras.
“Traté de no pensar en ello, simplemente dejar que sucediera”, dijo Taurasi. “Todavía se siente surrealista”.
Después de dos décadas en Phoenix, la ciudad que alguna vez apenas conocía se convirtió en su hogar.
“Estoy realmente feliz”, dijo Taurasi.
De un sueño de infancia a un legado en Phoenix
De niña, Taurasi tenía un sueño sencillo: jugar baloncesto.
Nunca afrontó el juego obsesionada con el legado que algún día dejaría. En cambio, se concentró en el presente: estar preparada, ser la mejor jugadora que pudiera ser y ayudar a su equipo a alcanzar su máximo potencial.
El legado, dijo, nunca fue el objetivo.
“Nunca pensé en lo que estaba dejando atrás ni en lo que significaba para otras personas”, dijo Taurasi.
Su enfoque siempre estuvo en el siguiente entrenamiento, el siguiente partido y las cosas que podía controlar.
Esa mentalidad la acompañó durante los altibajos de una carrera de 20 años: campeonatos, derrotas, largos viajes, planteles reducidos, lesiones, presión y la evolución de toda una liga.
Taurasi quería que la siguiente generación entendiera que la grandeza no se construye de la noche a la mañana.
“La gratificación instantánea no es la realidad”, dijo. “La realidad de construir algo grande y un legado viene con momentos difíciles, dificultades, buenos momentos, altibajos”.
Para Taurasi, la verdadera prueba no era evitar la adversidad, sino decidir levantarse y seguir avanzando.
“Eso es lo que hace a un verdadero campeón”, dijo.
Y eventualmente, todos reciben sus flores.
El domingo, Taurasi recibió las suyas.
El número que definió una carrera
También hubo algo simbólico en ver el No. 3 subir a las alturas del recinto.
“Cuando tu número sube ahí arriba, ya no puedes usarlo”, bromeó Taurasi.
Si quedaba algo de competitividad en ella, dijo, se fue junto con la camiseta.
El comentario resumió algo que Taurasi demostró durante toda su carrera: lo dio todo.
Cada temporada. Cada partido. Cada posesión.
También reconoció que una carrera de 20 años en un mismo lugar nunca se construye en solitario.
Taurasi agradeció a la organización del Mercury, sus compañeras, entrenadores, personal y aficionados que ayudaron a hacer posible su carrera. La lealtad, dijo, fue algo que siempre sintió en Phoenix.
“Siento que necesito devolverles el mismo amor porque sin ellos nada de esto sería posible”, dijo.
El Mercury, agregó, siempre se ha sentido como una familia extendida.
Y el domingo, esa familia le devolvió todo ese amor.
Una celebración más grande que una sola jugadora
La ceremonia no fue simplemente una celebración de Taurasi. También fue una celebración de las mujeres que construyeron la WNBA y ayudaron a crear la liga que existe hoy.
Taurasi llegó a la liga durante sus años formativos, cuando las jugadoras enfrentaban largos viajes, planteles reducidos y momentos difíciles que pusieron a prueba la supervivencia de la liga.
Reflexionó sobre las pioneras que la precedieron y las generaciones que vinieron después.
La evolución de la WNBA, dijo, representa décadas de baloncesto femenino: los triunfos, las derrotas y los sacrificios que finalmente ayudaron a llevar a la liga al lugar que ocupa actualmente.
Taurasi espera que su contribución sea sentida por las jugadoras que vienen detrás.
Su mensaje para las jugadoras de hoy es sencillo: jueguen con libertad.
“El juego del baloncesto es hermoso”, dijo.
Quiere que las jugadoras jueguen sin restricciones, con imaginación y con la libertad de intentar cosas que nunca antes habían intentado.
“Cuando se juega así, es cuando ves la grandeza”.
Si Taurasi deja algo más allá de las estadísticas, campeonatos y récords, espera que sea esa libertad mental: el valor de ser creativa y no tener miedo.
Una carrera compartida con Larry Fitzgerald
Entre las personas que Taurasi reconoció durante sus reflexiones estuvo otro ícono deportivo de Phoenix: Larry Fitzgerald.
Taurasi dijo que admiraba a Fitzgerald porque compartían muchos de los mismos valores: la manera en que trataba a sus compañeros, su ética de trabajo y su compromiso con la comunidad.
“No hay nadie mejor con quien hubiera querido compartir mi carrera aquí en Phoenix que Larry”, dijo.
Lo llamó amigo y miembro del Salón de la Fama, y elogió la manera en que hizo las cosas correctamente.
La conexión entre ambos atletas representa algo más grande dentro del deporte de Phoenix: dos estrellas que construyeron carreras extraordinarias mientras se convertían en sinónimo de la ciudad que representaron.
“¿Dónde más preferirías estar?”
Esa conexión también fue reflejada a la actual estrella del Mercury, Kelsey Plum.
Taurasi le hizo a Plum una invitación que capturó perfectamente la relación entre la jugadora y la ciudad:
“¿Dónde más preferirías estar? Ya probaste el resto”.
Para Taurasi, nunca hubo demasiadas razones para mirar hacia otro lado.
Cuando llegó a Phoenix hace 20 años, admitió que apenas sabía dónde estaba Arizona. Su familia tenía raíces en Argentina antes de emigrar a California, y Taurasi posteriormente asistió a UConn.
Pero Phoenix rápidamente se convirtió en algo diferente.
Había algo especial en la gente. En la comunidad. En la cultura del baloncesto.
Ella lo sintió.
Y dos décadas después, volvió a sentirlo.
“Cuando sientes este tipo de amor de parte de la ciudad, es increíble”, dijo Taurasi.
El X-Factor y la ciudad que se convirtió en hogar
Taurasi también expresó un agradecimiento especial a la afición del X-Factor del Mercury.
Sabía que cada vez que pisaba la cancha, el estadio estaría lleno de personas que amaban el baloncesto y al Mercury.
Sabía que el X-Factor estaría presente.
Y así fue, temporada tras temporada.
“Los sentimientos, las emociones y el respeto que el X-Factor le brinda al Mercury están fuera de este mundo”, dijo.
Para Taurasi, la relación trascendió el baloncesto.
Se convirtió en una familia en el Valle.
También reconoció específicamente a la comunidad hispana de Phoenix, una comunidad que ha ocupado un lugar especial en su corazón y en su carrera.
Esa conexión tiene un significado personal para Taurasi, cuyas raíces familiares se remontan a Argentina.
Redefiniendo el éxito después del baloncesto
El retiro también ha cambiado la manera en que Taurasi entiende el éxito.
Durante su carrera, ganar nunca fue lo único que la motivaba. Ganar o perder no determinaba su felicidad ni definía su valor.
Ahora, lejos de la competitividad de jugar, ha encontrado un ritmo diferente.
Continúa afrontando sus días con la misma intensidad y atención, pero su energía está enfocada en las personas que la rodean y en la vida que está construyendo fuera de la cancha.
Ver partidos le ha dado una nueva perspectiva. Entiende la presión que enfrentan las jugadoras, pero no extraña estar en medio de la acción.
“No sé si podría volver a eso”, dijo Taurasi.
En cambio, describió el retiro como una sensación de estar “flotando en una nube diferente”.
Y quizá por primera vez en su vida, no hay un próximo partido para el cual prepararse.
Solo el presente.
La persona detrás de la leyenda
Cuando le preguntaron cómo quiere ser recordada, Taurasi no señaló un campeonato, un récord o un logro individual.
Quiere ser recordada como alguien con quien la gente quería estar.
Alguien a quien querían ver.
Alguien por quien querían jugar y con quien querían entrenar porque sabían que iban a competir, reírse y disfrutar juntos de la experiencia.
El baloncesto puede ser serio e intenso, pero Taurasi siempre creyó que, en última instancia, el juego se trataba de las personas que lo compartían.
Quería ser la persona en el vestidor que uniera a todos: alguien dispuesta a poner a los demás por encima de sus propios objetivos y deseos.
Así, cree, es como se debe jugar al baloncesto.
Con los demás al frente.
## Una despedida llena de amor
La ceremonia posterior al partido reflejó la magnitud del impacto de Taurasi.
Llegaron mensajes de leyendas y estrellas del baloncesto, entre ellas Lisa Leslie, Sue Bird, Dawn Staley, A’ja Wilson, Paige Bueckers y Breanna Stewart. Magic Johnson y LeBron James también compartieron mensajes de felicitación.
Los aficionados aparecieron en videos para ofrecer sus propios tributos, expresando gratitud, admiración y amor por la jugadora que los inspiró.
Después llegó Penny Taylor.
Taylor, excompañera de Taurasi y amiga cercana, compartió un poema en celebración de la persona detrás de la leyenda. Sus palabras hablaron de la grandeza de Taurasi, de su capacidad para cambiar a las personas y de su disposición para lograr lo que otros consideraban imposible.
Taurasi se emocionó.
El público comenzó a corear su nombre.
Los cánticos de D3 llenaron el estadio.
Y el X-Factor ofreció un último agradecimiento colectivo.
Nate Tibbetts, quien dirigió a Taurasi durante su última temporada, también expresó su gratitud por el tiempo que compartieron, dejando claro que aunque su carrera como jugadora terminó, su relación continuará creciendo.
Y luego estuvo Plum: un momento de círculo completo que incluyó una extensión de contrato y otro recordatorio de que el legado construido por Taurasi ahora está siendo llevado adelante por las jugadoras que siguieron sus pasos.
El No. 3 pertenece para siempre a Phoenix
Taurasi pasó 20 años construyendo una carrera en una sola ciudad.
Llegó como una niña con un sueño.
Se va como una leyenda.
Su No. 3 ahora cuelga sobre la cancha, formando parte de la historia permanente del Phoenix Mercury.
Vive en las jugadoras que inspiró.
En los aficionados que la vieron competir.
En las compañeras que compartieron el vestidor con ella.
En las niñas que vieron en ella un futuro posible dentro del baloncesto.
En la comunidad hispana que abrazó a una de las suyas.
Y en una ciudad que vio llegar a una joven desde Connecticut y convertirse finalmente en una de las figuras deportivas más reconocibles de Phoenix.
Taurasi nunca jugó por el legado.
Jugó por el equipo.
Por el juego.
Por las personas que estaban a su lado.
Por el momento.
Y el domingo 16 de agosto, Phoenix le devolvió ese momento.
Su número está retirado.
Su lugar en el Ring of Honor del Mercury está asegurado.
Y después de 20 años, Diana Taurasi finalmente puede mirar a su alrededor y ver lo que construyó.
Un legado que no le pertenece únicamente a ella, sino también a Phoenix. ♦︎
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