PHOENIX — El Phoenix Mercury borró una desventaja de doble dígito y luchó hasta los últimos segundos, pero su remontada se quedó corta en una derrota de 94-92 ante el New York Liberty.
Honrando a las Originales
El día también sirvió como una celebración de la historia de la franquicia, ya que el Mercury rindió homenaje a las integrantes del equipo inaugural de 1997 durante una ceremonia de reunión realizada en el medio tiempo.
La cancha contó con el logotipo original del Mercury, un borde color naranja brillante y la frase “Home of the X-Factor”, en homenaje a las raíces de la franquicia. Durante la ceremonia, las exjugadoras recibieron jerseys personalizados de la temporada número 30, denominados “New Originals”, para conmemorar la ocasión especial.
Entre las integrantes del equipo original de 1997 presentes estuvieron Toni Foster, Nancy Lieberman y Bridget Pettis, así como la medallista olímpica, integrante del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith y exentrenadora del Mercury, Cheryl Miller.
Aunque no pudo estar presente, la integrante del Ring of Honor, Michele Timms, envió un mensaje especial en video en el que señaló que una de las mejores experiencias durante su tiempo con el Mercury fue el X-Factor, agregando que “hicieron que toda la experiencia fuera muy especial y no hay nadie como el X-Factor”.
La legendaria Cheryl Miller tomó el centro de la cancha para compartir un mensaje especial con el X-Factor y agradecerles por toda una vida de recuerdos. También expresó su gratitud diciendo: “Gracias por poner el estándar tan increíblemente alto para el resto de la liga como los mejores aficionados del planeta”.
Sin Rendirse en Phoenix
La celebración retro también se trasladó a la cancha, donde el Mercury vistió sus nuevos uniformes Originals, acompañados por el logotipo clásico del Mercury, para continuar honrando al equipo inaugural de 1997.
Nueva York inició el partido con una dominante racha de 7-0 antes de que Kahleah Copper anotara los primeros puntos de Phoenix desde la línea de tiros libres. El Liberty controló gran parte del primer cuarto gracias a su efectividad ofensiva y tomó ventaja de 26-15 al finalizar el periodo.
El Mercury encontró gradualmente su ritmo en el segundo cuarto, aplicando presión defensiva que provocó pérdidas de balón y generó oportunidades en transición. Phoenix redujo la desventaja mediante una ofensiva balanceada y mejor movimiento de balón, mientras la dupla veterana de Kahleah Copper y DeWanna Bonner lideró el esfuerzo con defensa agresiva y canastas oportunas.
A pesar de estar abajo por hasta 10 puntos, Phoenix logró acercarse a solo tres unidades antes del descanso.
El impulso continuó en el tercer cuarto.
Phoenix empató el encuentro a 52 puntos antes de que Bonner anotara la canasta que puso al Mercury al frente 55-52. El equipo continuó capitalizando los errores de Nueva York, con aportaciones de Bonner, Copper y Alyssa Thomas para completar la remontada y construir una ventaja de doble dígito a mitad del periodo.
Con el aumento de intensidad de Phoenix, Nueva York tuvo problemas con las pérdidas de balón y cometió faltas costosas. Sin embargo, el Liberty respondió al final del tercer cuarto para recuperar una ligera ventaja de 66-65 rumbo al último periodo.
El cuarto final presentó múltiples cambios de liderazgo antes de que la defensa de Nueva York se fortaleciera en los minutos decisivos. El Liberty amplió su ventaja a 87-81 con poco más de dos minutos por jugar, pero el Mercury se negó a rendirse.
Bonner encestó un triple clave en los segundos finales para acercar a Phoenix 92-90, pero Nueva York convirtió tiros libres importantes y un decisivo triple de Sabrina Ionescu para asegurar la victoria.
Pasando la Página
Después del partido, el entrenador del Mercury, Nate Tibbetts, reconoció la resiliencia de su equipo a pesar de la derrota.
“Jugamos de la manera en que necesitábamos hacerlo”, dijo Tibbetts. “Hubo algunas posesiones desalentadoras, pero creo que elevamos nuestro nivel durante los últimos tres cuartos”.
Tibbetts también elogió a la estrella del Liberty, Sabrina Ionescu, calificándola como “una gran jugadora” y una de las mejores tiradoras de tres puntos de la liga.
De cara al futuro, Tibbetts señaló que el enfoque del equipo sigue siendo mantener su dureza y resiliencia mientras continúa la lucha por un lugar en los playoffs.
Bonner dijo sentirse alentada por el esfuerzo del equipo a pesar del resultado.
“Estoy orgullosa de nosotras y de la manera en que luchamos”, comentó Bonner. “Nos tomó algo de tiempo descubrir cómo defenderlas. Son un equipo agresivo y uno de los mejores de la liga”.
Copper destacó la importancia de cada partido restante mientras Phoenix continúa su búsqueda de la postemporada.
“En este punto, cada partido importa”, dijo Copper. “Hay que tener memoria corta”.
Pensando en la próxima gira como visitante, Copper señaló que el Mercury debe iniciar los partidos con mayor urgencia.
“Entendemos lo difícil que es jugar fuera de casa”, dijo. “Tenemos que comenzar bien los partidos y ser intencionales”.
Lo Que Sigue
El Mercury iniciará una gira de cinco partidos como visitante el 3 de agosto cuando enfrente al Chicago Sky en el Wintrust Arena de Chicago. El inicio del partido está programado para las 6 p.m., hora de Phoenix.
El encuentro será transmitido a nivel nacional por USA Network y localmente por Arizona’s Family Sports. Los aficionados también podrán seguir la acción a través de Merc+. ♦︎
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